Al-Khuwārizmī

Abou Jafar Muhammad Ibn Mūsa al-Khuwārizmī (persan ابو عبد الله محمد بن موسى خوارزمي - ’Abû `Abd ’Allah Muhammad Ben Mûsa ’al-Khuwârizmî ; né vers 783 à Khiva, décédé vers 850 à Bagdad), est l’auteur de l’ouvrage intitulé Al-ĵabr wa’l-muqābalah (الجبر و المقابلة - Al-jabr wa’l-muqâbalah), qui signifie « La transposition et la réduction », publié en 825. Le terme al-jabr fut repris par les Européens et devint plus tard le mot algèbre. Son autre ouvrage, disparu, Kitāb ’al-ĵāmi` wa’l-tafrīq bī h’isāb ’al-Hind (كتاب الجامع و التفريق بحساب الهند - Kitâb ’al-jâmi‘ wa’l-tafrîq bî h’isâb ’al-Hind, « Livre de l’addition et de la soustraction d’après le calcul indien »), est le premier à parler du système des chiffres indiens.

Le livre contient six courts chapitres, consacré chacun à un type particulier d’équation. Il ne contient aucun chiffre. Toutes les équations sont exprimées avec des mots. Le carré de l’inconnue est nommé « le carré » ou mâl, l’inconnue est « la chose » ou shay ou jidhr, la constante est le dirham ou adǎd.

Son nom, al-Khuwārizmī, latinisé au Moyen Âge en Algoritmi, puis en Algorisme par les Européens, est à l’origine du mot algorithme, qui veut dire « procédure ». En revanche le principe des algorithmes était connu depuis l’Antiquité (algorithme d’Euclide), et Donald Knuth mentionne même leur usage par les Babyloniens.

De manière anecdotique, on doit aussi à ’al-Khuwārizmī la tradition consistant à appeler l’inconnue d’une équation mathématique X. En effet, dans son ouvrage ’Al-ĵabr wa’l-muqābala, il expose une méthode (un algorithme au sens propre, donc) pour expliciter une inconnue, ou šay’, littéralement « chose », dans une équation du premier degré, en utilisant des ĵabr, « soustractions » (ou « transpositions ») et des muqābala, « égalités » (ou confrontation de deux entités). Après plusieurs avatars, šay ’ (écrit xay en espagnol ancien) a fini par donner X.